I quechua sono spesso descritti come i discendenti diretti degli Inca, ma questa caratterizzazione è troppo semplice. Il grande Impero Inca, in realtà consisteva in un piccolo gruppo etnico che ha governato solo per un breve lasso di tempo (1438-1534). La storia del popolo quechua inizia molti anni prima che la civiltà inca salisse al potere , e continuò ad evolversi nel periodo successivo all’arrivo dei conquistatori e coloni spagnoli nel 16° secolo.

Oggi il Quechua è riconosciuto come lingua co-ufficiale accanto allo spagnolo e in alcune regioni a maggioranza andina, scuole interculturali bilingue offrono istruzione in quechua. Inoltre, le pratiche tradizionali del popolo quechua, con i loro tessuti artigianali e l’abbigliamento immediatamente riconoscibile, sono diventati parte integrante delle identità nazionali e una componente integrante del modo in cui i paesi si vendono come destinazioni turistiche. Festival come Inti Raymi a Cusco, condotti dall’inizio alla fine in lingua quechua, sono le principali attrazioni che mettono in risalto questo patrimonio indigeno. Attualmente non c’è il senso di una “nazione quechua” unificata, esiste una serie incredibilmente ricca di tradizioni andine viventi che coesistono all’interno della dominante cultura meticcia. In luoghi rari e remoti, le comunità sono ancora organizzate come ayllu (entità sociale e politica), reti autosufficienti di famiglie che tengono in comune pezzi di terra con reciproci obblighi di lavoro. Economicamente, una ayllu dipende dall’agricoltura di sussistenza e dalla pastorizia per sopravvivere.

Le case sono essenziali, composte da muri di mattoni o pietra e tetti ricoperti di paglia. L’artigianato svolge un importante ruolo culturale ed economico. Alcune comunità, come Chinchero e Taquile, sono rinomate per l’alta qualità dei loro tessuti. La lana di lama, alpaca e pecora viene filata, tinta con colori vivaci e tessuta in coperte e vestiti. Ogni comunità ha i propri modelli (pallay) e disegni antropomorfi che sono stati tramandati attraverso le generazioni e che comunicano simboli e miti che sono localmente importanti. Esempi del loro lavoro possono essere visti nei poncho spessi e multicolori, tipicamente indossati dagli uomini, nelle gonne luminose e sottovesti indossate dalle donne, e nei chullos (cappelli caldi con paraorecchie) visti ovunque per le strade e nei mercati. I tessuti colorati dei Quechua e di altri gruppi indigeni sono oggi motivi riconosciuti a livello internazionale.